La lactancia materna es la alimentación con leche de madre. La OMS y el UNICEF señalan asimismo que "es una forma inigualable de facilitar el alimento ideal para el crecimiento y desarrollo correcto de los niños" y recomiendan como imprescindible la lactancia materna exclusiva durante los seis primeros meses del recién nacido, también recomiendan seguir amamantando despues de los seis meses, al mismo tiempo que se va ofreciendo al bebé otros alimentos complementarios, hasta un mínimo de dos años.  
La lactancia no solo es instinto, también comportamiento aprendido por imitación.
En 1991, la OMS acuñó definiciones precisas de los tipos de alimentación del lactante.  

Lactancia materna exclusiva: Lactancia materna, incluyendo leche extraída o de nodriza. Permite que el lactante reciba únicamente gotas o jarabes (vitaminas, medicinas o minerales).

Lactancia materna predominante: Lactancia materna, incluyendo leche extraída o de nodriza como fuente principal de alimento, permite que el lactante reciba líquidos (agua, agua endulzada, infusiones, zumos), bebidas rituales, gotas o jarabes (vitaminas, medicinas o minerales).

Lactancia materna completa: Incluye a la lactancia materna exclusiva y a la lactancia materna predominante.

Lactancia materna: Alimentación por leche de madre.

Lactancia de biberón: Cualquier alimento líquido o semisólido tomado con biberón.

Lactancia de múltiples: Lactancia por leche de madre a dos o más hijos de la misma edad.

Lactancia diferida: Lactancia por leche materna extraída.

• Lactancia directa: Cuando el bebé se alimenta tomando la leche directamente del pecho.
• Lactancia en tándem: Lactancia por leche de la propia madre a dos o más hijos de distinta edad.
• Lactancia inducida: Lactancia por leche de madre distinta a la propia sin que haya mediado embarazo previo en la madre.  
• Lactancia mixta: Forma popular de referirse a la lactancia complementaria (leche humana+ leche no humana).   
• Lactancia solidaria: Lactancia por leche de madre distinta.

El tabaquismo de la madre se asocia a una menor duración de la lactancia materna.  
Los beneficios para la salud de la madre o el bebé, así como sus beneficios en el ámbito familiar, económico o social, son un buen argumento para la promoción de la lactancia materna.
Existen verdaderas y las falsas contraindicaciones o mitos:
Contraindicaciones verdaderas

• SIDA: Se le considera una contraindicación verdadera.  
• HERPES SIMPLE: en recién nacidos de menos de 15 días puede producir una infección potencialmente mortal. Durante el primer mes la presencia de lesiones de herpes simple en el pezón contraindica la lactancia de ese lado hasta su curación. Las personas con herpes labial tampoco deben besar a estos bebés. Después del mes de vida del bebé la lactancia puede continuar.
• GALACTOSEMIA: grave enfermedad congénita por déficit de la enzima galactosa-l-fosfato uridil transferasa en el hígado.

  Falsas contraindicaciones

• Caída del cabello: Es frecuente la pérdida de cabello tras el parto que en ocasiones se ha relacionado con la lactancia materna, es un fenómeno normal y benigno denominado efluvio telógeno, se resuelve espontáneamente entre 6 y 12 meses posparto.  
• Radiografías: Los rayos X no permanecen en el objeto irradiado, no se transmiten a través de la leche materna ni alteran sus propiedades.  
• Empastes dentales: La amalgama de mercurio usada en los empastes no es tóxica. La anestesia local usada en los procedimientos dentales no pasa a la leche.  
• Caries en la madre: Existe el mito de que la lactancia produce caries en la madre por descalcificación de los dientes. El esmalte dentario no tiene riego sanguíneo por lo que no puede descalcificarse por los cambios metabólicos que afectan al resto del esqueleto.
• Ejercicio físico: El ejercicio físico durante la lactancia puede mejorar el bienestar y la forma física de la madre, sin afectar a la cantidad ni composición de la leche.
• Rayos UVA: El riesgo es solamente para la persona que se expone a ellos, no afectan a la lactancia, a la leche o al bebé.  
• Nuevo embarazo: No se ha descrito ninguna complicación del embarazo provocada por la lactancia.

El uso de medicamentos durante la lactancia es controversial tanto en madres como en profesionales, casi todos los fármacos pasan a la leche, el verdadero problema es la dificultad de encontrar información fiable, para saber con rapidez los fármacos compatibles y los que no lo son.  La OMS y el UNICEF también han publicado una guía referida a los fármacos de acceso libre en internet.
El abandono del amamantamiento, como forma habitual de alimentación de los lactantes, es un problema con importantes implicaciones personales, sociales y sanitarias.  Fomentar la lactancia materna es importante ya que es el mejor vínculo que pueda existir entre la madre y su hijo, así como la seguridad de este contra el mundo que comienza a vivir.